膳食纖維是維護人體胃腸健康的多面手，它具有多種理化特性和生理功能，包括增加糞便的體積和重量;具有細菌發(fā)酵作用，使腸道內(nèi)有益菌增加;有一定黏度，可降低餐后血糖升高幅度。
完善功能膳食纖維經(jīng)結腸細菌酵解后，可調(diào)節(jié)神經(jīng)系統(tǒng)功能、平衡激素水平、刺激消化酶分泌等。此外，它還可直接擴張血管，促進結腸血液循環(huán)。如果膳食中缺乏膳食纖維，則可引起腸道結構損害和功能障礙，使得某些疾病，如潰瘍性結腸炎等發(fā)病的危險性增加。
防治便秘長期便秘對人體危害很大，可引起直腸脫垂、腸梗阻等并發(fā)癥。便秘的原因十分復雜，但主要是因生活習慣不良造成的，飲食中缺乏膳食纖維即為重要原因之一。食物中膳食纖維在腸道內(nèi)吸收水分而充分膨脹，可促進腸壁的有效蠕動，使腸內(nèi)容物迅速通過腸道而排出體外，客觀上起到了通便的作用。
清毒排廢膳食纖維還可協(xié)助人體清除腸道內(nèi)毒性物質(zhì)。在腸道內(nèi)常會產(chǎn)生一些有毒物質(zhì)，這是正常的生理現(xiàn)象。但是，如長期便秘，大量毒性物質(zhì)在人體內(nèi)積聚，超出肝臟解毒能力，此時就會引起口苦、口臭、腹痛、腹脹等慢性中毒癥狀。膳食纖維在腸道內(nèi)起了一個清道夫的作用，它可將各種毒素吸附、稀釋、包裹，并促使其迅速排出體外。
預防大腸癌膳食纖維通過清除腸道內(nèi)致癌物，還可以預防大腸癌的發(fā)生。實際上，人體腸道內(nèi)經(jīng)常會有一些致癌物質(zhì)，這些致癌物數(shù)量少、濃度低時，并不足以促成癌癥。但如果致癌物長期積聚于腸道，危險性就大大增加了。膳食纖維可使致癌物與腸壁接觸的機會減少，并促使其迅速排出體外，起到預防大腸癌的作用。
因此，對于腸道疾病患者來說，肉和脂肪性食品應盡量少吃，富含膳食纖維的食品，如芹菜、番茄、卷心菜與黃瓜等卻應多吃為佳。此外，水果也是十分重要的膳食纖維來源，尤其是香蕉、蘋果、桔子和葡萄。營養(yǎng)學家的研究發(fā)現(xiàn)，中老年人吃水果以多樣化為宜，這樣可保證體內(nèi)有充分的膳食纖維攝入。